피지컬 AI(Physical AI)는 세계적 관심사다. 로봇을 통한 노동력 부족 문제 해결, AI 기술 개발의 새로운 트렌드, 정부의 '피지컬 AI 1등 국가' 도약 선언 등으로 대한민국도 피지컬 AI 기술 패권을 노린다. 올해 1월 CES 2025에서 “AI 다음의 개척 분야는 피지컬 AI입니다. 이제 AI가 물리 법칙을 이해하기 시작했습니다"라는 젠슨 황의 기조연설도 여전히 유효하다.
보편적으로 학계에서는 피지컬 AI(Physical AI) 혹은 그와 매우 유사한 개념의 임바디드 AI(Embodied AI)에 대해 다음과 같이 정의한다. 'AI가 물리적 또는 가상 환경 속에서 몸체(body)를 갖고 인지하고 행동하는 형태의 AI로 로봇 공학과 인지 과학에서 오랫동안 논의되어 온 개념. (Liu, et al., 2024)'
현재 피지컬 AI를 가장 적극적으로 활용하는 분야는 어디일까? 그 중 하나가 ‘농업’이다. 현장의 노동력 부족 문제가 매우 심각하기 때문이다. 농업이 처한 문제를 해결하기 위해 국내에서는 민관의 노력이 활발하다. AI 기반의 농작업 로봇도 스마트팜 기술의 선택이 아닌 필수로 다뤄진다.
피지컬 AI 기반 농업 로봇 기업 아이오크롭스는 지난 9월 농림축산식품부와 한국농업기술진흥원이 주최 및 주관한 '2025 농식품 창업 콘테스트'에서 대통령상, 농협중앙회장상, CJ대표이사상을 동시 수상했다. 수상 이유로는 세 가지가 꼽힌다. 피지컬 AI 기반 로봇 기술 고도화, 농장 사업 외 기술 사업의 수익성 확대, 북미 시장 진출 4개월 만에 해외 대형 온실 2곳에 솔루션 도입 성사가 그것이다. 아이오크롭스는 2023년 AI 온실 자율주행 로봇 HERMAI(헤르마이)를 론칭하며 온실 내 생육 모니터링 로봇 상용화에 성공했다. 이어서 2026년에는 피지컬 AI 기술을 활용한 수확 로봇 상용화를 앞두고 있다.
AI 기술을 개발하며 전국에 21,000평 스마트팜을 운영하는 애그테크(Agtech) 기업 아이오크롭스는 현재까지 400여 농가와 전국의 농업 기술 센터 및 스마트팜 혁신밸리 등에 스마트팜 기술을 보급해왔다. 아이오크롭스가 개발해 농업 현장에서 사용되는 기술은 다양하다. 대표적으로 AI 기반 온실 자율주행 로봇, 데이터 기반 인력 관리 솔루션, 센서와 원격 모니터링 솔루션 등 스마트팜 ICT 기술, 지자체 관제 센터 솔루션, 이달 사전예약을 시작한 2026년형 저가형 반자동 방제기 등이 있다.
현재 아이오크롭스는 스마트팜 솔루션 부문에서 전년 대비 2.5배 매출 성장을 예상하고 있다. 피지컬 AI 기반 수확 로봇 고도화, 완전 무인 자동화 농장 구축, 글로벌 시장 확대 목적으로 시리즈B 펀딩도 계획 중이다.
아이오크롭스의 조진형 대표는 "농업용 로봇 역시 피지컬 AI가 향후 개발 전략의 핵심이 될 것"이라며 "기존의 로봇 개발은 사람이 로봇에게 모든 상황에 대한 매뉴얼을 가르쳐야만 한다는 접근에서 비롯 됐다. 하지만 그것은 현장에서 예상치 못한 상황이 펼쳐졌을 때 문제를 야기한다. 세계적으로 로봇에 대한 개발 경험이 축적되며 이제는 새로운 접근이 가능해 졌다. 모방 학습(Imitation Learning)과 피지컬 AI(Physical AI)는 농작업 자동화 로봇의 완성도와 유연성 그리고 상용화 시점을 앞당길 수 있는 방법이다"라고 전했다. 마지막으로 "스마트팜 다부처 사업으로 내년 1분기 피지컬 AI 기반 수확 로봇을 개발해 자체 농장에 적용하기 시작할 것”이라고 밝혔다.
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